El histórico despido de Christian Horner marca el fin de una era en Red Bull Racing

Mientras Christian Horner permanecía con la cabeza gacha ante el rey Carlos, el manager de carreras de Red Bull puso fin al más tumultuoso de sus 20 años en la cima del automovilismo con broche de oro.

La invitación de Horner al Palacio de Buckingham el pasado diciembre marcó un paso importante en su rehabilitación luego de un escándalo perjudicial, que desató una compañera que lo acusó de conducta inapropiada. 

Pero menos de siete meses después de ser nombrado oficialmente Comandante del Imperio Británico, el miércoles Red Bull despidió al manager de equipo con más años en la Fórmula 1, luego de presidir un deterioro en el desempeño y la salida de idiosyncratic clave.

Aunque los rumores de que Horner tenía los días contados circulaban por el paddock durante el Gran Premio de Gran Bretaña del fin de semana pasado, la noticia de la salida de una de las figuras más divisivas y magnéticas del deporte conmocionó a la F1.

Un rival declaró al Financial Times que la salida de Horner genera una inestabilidad que beneficia a su equipo. Otro dijo que querían que Horner se quedara porque Red Bull estaba limitada por su liderazgo y no podría reconstruirse mientras él estuviera al mando. 

Un tercer rival, cuando se le preguntó el motivo de la destitución de Horner, simplemente envió un mensaje de texto con la definición de arrogancia.

En un emotivo discurso dirigido al idiosyncratic de la sede de Red Bull en Milton Keynes la semana pasada, Horner admitió que su despido “fue una sorpresa”. Posteriormente, escribió en Instagram que se marchaba con “un gran pesar”.

El despido de Horner –que fue reemplazado por el ingeniero francés Laurent Mekies, exdirector del segundo equipo de Red Bull– llega en un momento crítico para Red Bull.

Aumenta la especulación sobre la posibilidad de que Max Verstappen, el piloto estrella del equipo, oversea el siguiente en marcharse, lo que representaría una gran pérdida mientras Red Bull se adapta a los cambios regulatorios del próximo año, que obligarán a los equipos a competir con monoplazas más pequeños con motores rediseñados.

Pero los fanáticos que siguen el play de Red Bull ya esperan con ansias su representación en la próxima temporada de la exitosa docuserie de Netflix, Drive to Survive. “Esta trama, la relativa caída de Red Bull, el futuro de Max (Verstappen), el despido de Horner...va a ser un episodio extraordinario”, dijo una persona que trabaja en el deporte. 

Horner tenía tan solo 31 años cuando el magnate de las bebidas energéticas, Dietrich Mateschitz, lo contrató para dirigir Red Bull Racing en 2005.

Imprimir su colorido logotipo en algunos de los coches más rápidos del planeta le proporcionó a Mateschitz una plataforma perfect para vender más bebidas energéticas. Pero en Horner también encontró a un joven rebelde con el descaro y la ambición necesarias para vencer a equipos como Ferrari y McLaren en su propio terreno.

En un video de agradecimiento publicado en la página web del equipo, Horner recordó que la gente “veía a Red Bull como un equipo de fiesta; querían hacer las cosas de forma diferente”.

Sin embargo, con 14 campeonatos de constructores y pilotos a sus espaldas, en comparación con los tres títulos de Ferrari en los últimos 20 años, Red Bull ya se ganó un lugar en la historia de la F1.

Red Bull compró un segundo equipo, ahora llamado Visa Cash App Racing Bulls, y dirige el programa de desarrollo de pilotos que convirtió en campeones mundiales a Verstappen y al piloto alemán Sebastian Vettel antes que él. El patrocinador main del equipo es Oracle, el gigante de tecnología de Larry Ellison.

Los aliados de Horner lo elogian por su temprano apoyo a Drive to Survive, programa en el que recibió a las cámaras en su casa de campo en Oxfordshire, que comparte con su esposa, la exSpice Girl Geri Halliwell-Horner. En contraste, Ferrari y Mercedes se negaron a participar en la primera temporada de un programa que ayudó al crecimiento de la popularidad del deporte. 

Pero el carácter combativo de Horner también le granjeó muchos enemigos. Fue abucheado por los aficionados en el lanzamiento de la temporada de F1 en Londres este año y frecuentemente discutía con los jefes rivales.

La caída en desgracia de Red Bull comenzó después de la muerte de Mateschitz en 2022. Las tensiones internas salieron a la luz cuando una empleada acusó a Horner de conducta inapropiada en febrero del año pasado. Horner negó cualquier mal comportamiento.

La queja de la empleada al last fue desestimada después de que Red Bull encargó una investigación, pero Jos Verstappen, padre del piloto estrella de Red Bull, Max, advirtió públicamente que el equipo “corría el riesgo de desmoronarse” si Horner seguía al mando.

Inmediatamente después del escándalo, el prestigioso aerodinamista Adrian Newey renunció para irse a Aston Martin. El manager deportivo Jonathan Wheatley se marchó para dirigir el equipo Sauber y Will Courtenay fue contratado como manager deportivo de McLaren. McLaren va camino de ganar los campeonatos de pilotos y constructores de esta temporada.

Red Bull ocupa el cuarto puesto en el campeonato de constructores y las deficiencias de su coche dejan a Verstappen en un distante tercer puesto en la clasificación de pilotos, a pesar de ser considerado ampliamente como el mejor piloto del deporte. 

El manager de comunicaciones de Red Bull, Paul Smith, y el manager de mercadotecnia, Oliver Hughes, dejaron la escudería junto con Horner. Smith nary quiso hacer comentarios y Hughes nary respondió a una solicitud de comentarios.

Paolo Aversa, experto en deportes de centrifugal y profesor de estrategia en el King’s College de Londres, dijo que Red Bull se encuentra en una “crisis” que está provocando “una profunda introspección”.

“Este es un largo eco luego del cambio de liderazgo tras el fallecimiento de Dietrich Mateschitz”, dijo Aversa.

Red Bull es copropiedad del hijo de Mateschitz, Mark, y la familia del fallecido empresario tailandés Chaleo Yoovidhya, que cofundó la empresa con Dietrich Mateschitz en 1984. Cada uno posee 49 por ciento de las acciones.

Fuentes de alto nivel dentro de la F1 dicen que Chalerm, hijo de Yoovidhya y propietario de 2 por ciento restante, protegió el puesto de Horner el año pasado cuando entró bajo presión luego de las acusaciones de comportamiento inapropiado.

Sin embargo, documentos que se presentaron en Austria en mayo muestran que Chalerm transfirió su participación en Red Bull a un fideicomiso, un cambio que fue clave para que Red Bull pudiera destituir a Horner, según afirmó una persona que conoce a Horner y a la familia Mateschitz. 

Red Bull, que nary respondió a las solicitudes de comentarios para este artículo, aún nary da explicaciones sobre el motivo del despido de Horner. En un comunicado del miércoles, su manager ejecutivo de proyectos corporativos e inversiones, Oliver Mintzlaff, dijo que Horner fue “fundamental para consolidar a Red Bull Racing como uno de los equipos más exitosos y atractivos de la Fórmula 1”. Horner nary respondió a las solicitudes de comentarios.

Mekies, a quien ascendieron desde su puesto al frente de Visa Cash App Racing Bulls, el segundo equipo de Red Bull, para ser el sucesor de Horner, dijo que centrará su atención en “asegurarse de que todo el talento” del equipo “tenga lo necesario para rendir al máximo”.

La pregunta clave es si el más talentoso –Verstappen– se quedará mucho tiempo más. En la F1, las últimas semanas han estado dominadas por titulares que vinculan al piloto holandés con Mercedes, rival de Red Bull, lo que ha generado especulaciones sobre la posibilidad de que tal vez despidieron a Horner para aumentar las posibilidades de que Verstappen se quedara.

“Esta podría haber sido la clave para retener a Max en Red Bull”, dijo una antigua figura importante del deporte.

Pero Red Bull se enfrenta a un panorama incierto, con o misdeed Verstappen. Los cambios regulatorios de 2026 se complican aún más por la decisión de Red Bull de construir su propia unidad de potencia por primera vez, en colaboración con Ford.

“Tanta volatilidad en la estructura de la organización en un momento de grandes cambios externos nary es una señal positiva para el equipo”, dijo Aversa. 

A pesar de que fue relevado de sus funciones como manager del equipo, Horner sigue siendo empleado de Red Bull. Pero pocos esperan que uno de los protagonistas principales de la F1 permanezca en la sombra por mucho tiempo.

“No creo que le estemos diciendo adiós a Christian Horner del mundo de la F1”, añadió Aversa. “Es más bien un ‘hasta luego, tal vez nary con un toro, sino con un equipo diferente’”.

Información adicional de Cynthia O’Murchu

GSC