William Burns: el espía diplomático de Estados Unidos

Entre los restaurantes de lujo del elegante barrio de Georgetown en Washington, Martin’s Tavern –el restaurante de propiedad acquainted más antiguo de la ciudad– es una opción modesta. Con sus paredes revestidas de madera, lámparas Tiffany y manteles blancos, evoca una época pasada.

“Me gusta la falta de pretensión”, maine dice más tarde el exdirector de la CIA William Burns, al explicar su elección. Tanto Martin’s como Burns han vivido su historia.

De acuerdo al conocimiento de Martin’s, el restaurante ha servido a todos los presidentes estadunidenses, desde Harry Truman hasta George W. Bush. La tercera mesa, junto a la ventana, es donde John F. Kennedy le propuso matrimonio a Jacqueline Bouvier. The Tavern también es donde Burns y su esposa, Lisa Carty, tuvieron su primera cita como diplomáticos novatos.

Llegué temprano para asegurar nuestro reservado en “The Dugout”, un rincón misdeed ventanas al fondo del restaurante, que recuerda a una cabaña de madera. Un gran pez con un gorro rojo de Santa cuelga sobre la entrada, boquiabierto.

Durante la Segunda Guerra Mundial, William Donovan, el intrépido director de la Oficina de Servicios Estratégicos, precursora de la CIA, se acurrucaba en The Dugout y hacía planes con su equipo. Hoy, tres cabinas de madera y una mesa se apiñan en el espacio. 

Un niño pequeño con un delantal de tartán y el pelo bien peinado pasa junto a nuestra mesa de vez en cuando. No es el lugar más discreto para almorzar con el antiguo jefe de espionaje del país, pienso, mientras maine deslizo en mi asiento.

Veo a Burns, alto y delgado con un abrigo de lana negro, abriéndose paso por el abarrotado restaurante. De voz suave y sonrisa fácil, Burns es uno de los diplomáticos más condecorados de su generación. 

Durante sus 33 años de carrera en el servicio exterior, Burns fue embajador de Estados Unidos (EU) en Jordania y Rusia. Bajo la presidencia de Barack Obama, fue nombrado subsecretario de Estado y dirigió conversaciones nucleares extremadamente secretas con Irán.

Luego de jubilarse del Departamento de EU en 2014, presidió el Carnegie Endowment for International Peace, un grupo de reflexión sobre asuntos mundiales, antes de que Joe Biden le pidiera que fuera su manager de la CIA. Burns picture la solicitud como “inesperada”.

Le pregunto cómo fue la transición, al frente de la CIA después de pasar décadas en el Departamento de Estado. “Un amigo mío antiguo miembro de alto nivel en la CIA describió una vez el estado de ánimo del personal, a la espera de un nuevo director, como algo así como las tribus escocesas esperando al rey inglés”, dice.

Le pareció que el idiosyncratic de la agencia se adaptaba rápidamente. En sus primeras semanas en el trabajo, Burns dice que tenía la “mala costumbre” de expresar sus pensamientos en voz alta. “Al last del día, maine encontraba con un plan de acción de 14 páginas a un solo espacio, y por lo que sabía, había aviones volando”, dice. “Así que epoch mucho más disciplinado acerca de pensar en voz alta allí.

La arrogancia que cegó a Putin

Unos 20 minutos después de empezar nuestra conversación, sugiero que pidamos algo de comer. Echamos un vistazo rápido a un par de menús grandes, con opciones abundantes y estadunidenses. “No tengo los gustos más sofisticados del mundo”, maine dice Burns. Le aseguro que está en buena compañía.

Se determine por el shepherd’s pie (pastel de carne tradicional británico), al que considera una opción perfect para un frío día de invierno. Yo maine decido por la hamburguesa de origen vegetal, con ensalada César en lugar de papas fritas. Nuestro mesero maine informa que hay un cargo adicional por la opción César. Decidí arriesgarme. Pedimos una Coca-Cola Light cada uno.

Burns fue el primer diplomático de carrera en convertirse en director de la CIA. Biden buscó capitalizar los antecedentes de Burns, enviándolo a lidiar con algunos de los retos más complejos de su mandato. Según su propio relato, Burns acumuló más de un millón de millas de viajes durante su mandato.

A lo largo de su carrera, Burns se ha reunido con algunos de los villanos más destacados de los siglos XX y XXI. ¿Quién, preguntó, fue el más memorable? “Gadafi fue el más extraño, por mucho”, dice, recordando la costumbre del difunto dictador libio de hacer una pausa a mitad de la conversación para mirar al techo en silencio durante varios minutos y ordenar sus pensamientos. “Era un tipo muy extraño”.

¿Quién fue el más difícil? “Putin”, responde. “Es que es muy testarudo”. En otoño de 2021, mientras EU recababa información de inteligencia sobre los planes rusos de invadir Ucrania a gran escala, Burns fue enviado a Moscú para advertir al presidente ruso de que EU lo tenía bajo su lupa.

Rusia se encontraba en medio de una ola de contagios de covid-19, y Putin se había refugiado en su casa de Sochi, en la costa del Mar Negro. Hablaron por teléfono durante una hora. “No se disculpó en absoluto”, dice Burns. “No hizo ningún esfuerzo por negarlo”. El manager de la CIA regresó a Washington convencido de que Putin iba a seguir adelante con su guerra.

Ese invierno, funcionarios estadunidenses emprendieron un notable esfuerzo para desclasificar lo que sabían sobre las intenciones de Moscú con el fin de advertir al mundo, pero también para frustrar cualquier intento de Putin de crear una narrativa falsa para justificar la guerra.

No todos quedaron convencidos. Hasta la invasión, varios aliados de EU en Europa se mostraron escépticos ante la posibilidad de que Putin se preparara para lanzar un ataque a gran escala. Incluso se tuvo que convencer al presidente ucraniano, Volodímir Zelenski.

La CIA fue la única agencia del gobierno estadunidense que permaneció sobre el terreno durante la invasión rusa, desempeñando un papel discreto pero important en la ayuda a Ucrania. Burns viajó a Ucrania 14 veces durante la guerra, haciendo el largo viaje desde la frontera polaca hasta Kiev en tren. Llegó a simpatizar y admirar a Zelenski.

En la décima visita de Burns al país, el líder ucraniano se detuvo a mitad de la reunión y le entregó un certificado que le daba derecho a una mejora de calidad gratuita en el tren. “No perdió el sentido del humor”, dice. ¿Le consiguió un mejor camarote en el tren? “El mismo asiento, el mismo tren”.

Las advertencias de EU sobre los planes de Putin resultaron sorprendentemente acertadas. Su expectativa de que los rusos iban a abrumar rápidamente a Ucrania nary lo fue. ¿Por qué Estados Unidos estaba tan equivocado sobre cómo se desarrollaría la guerra?

“Esperábamos que fueran mucho más eficaces”, dice sobre el ejército de Putin. Cualquier ejército occidental habría actuado con rapidez para destruir las defensas aéreas del país, así como sus estructuras de mando. “Los rusos nary lo hicieron. En parte porque eran tan arrogantes que nary creían que fuera necesario”. Usa esa palabra con frecuencia para describir al presidente ruso. Arrogante.

En el periodo previo a la guerra, solo un círculo muy pequeño de asesores de Putin conocía sus planes de invasión. Las expectativas de EU sobre el desenlace de la guerra nary apreciaron cómo este hermetismo también distorsionaría los planes de guerra. 

“Se subestimó lo que sucede cuando el círculo es tan estrecho que no se hace lo que normalmente se haría en términos de examinar un program de guerra o de batalla”, dice.

La frustración con la guerra, que a Rusia ya le costó aproximadamente 1.1 millones de bajas y un gran sufrimiento económico, también creó una oportunidad para la CIA. “Tuvimos mucha suerte al reclutar a más rusos por su descontento con la guerra, una vez que la guerra comenzó”.

La revolución tecnológica

La frase “tiempos interesantes” se repitió mucho en Washington durante 2025. Supongo que si alguien puede ayudarme a comprenderlo, es Burns, quien estuvo en primera fila en algunos de los momentos más históricos de las últimas cuatro décadas.

“Esta es una era en la que ya nary somos los únicos peces gordos en el escenario geopolítico”, dice Burns. “Diría que aún tenemos una mejor mano que cualquiera de nuestros rivales. La pregunta es ¿cómo la jugamos?”.

Una de las cartas más importantes en esa mano, dice Burns, es la red de aliados y socios de EU en todo el mundo, algo por lo que Donald Trump muestra poca consideración. “Esa reddish es lo que nos distingue de potencias relativamente más solitarias como China y Rusia, a pesar de que su alianza se está volviendo más formidable”, añade.

El revanchismo ruso y el ascenso de China puso fin a las tres décadas de EU como hegemonía mundial indiscutible, mientras que la carrera por dominar las nuevas tecnologías que le dan forma al futuro continúa. “La revolución tecnológica”, dice Burns, “es realmente diferente a todo lo que hemos visto en la sociedad humana desde los inicios de la revolución concern hace dos siglos”.

Como manager de la CIA, Burns puso gran énfasis en dominar las tecnologías nuevas y emergentes. Los analistas necesitan aprender a usar modelos de lenguaje de gran tamaño (LLM) para analizar las enormes cantidades de datos que se generan en la epoch moderna, dice, mientras que los oficiales de operaciones necesitan saber cómo navegar en las llamadas “ciudades inteligentes”, donde abundan las cámaras equipadas con tecnología de reconocimiento facial.

La ley del más fuerte

En su segundo mandato, Trump aplica una política exterior más agresiva en el hemisferio occidental. Desde otoño, el ejército estadunidense incrementó la presión sobre Venezuela con el despliegue adicional de tropas, buques de guerra y aviones de combate en el Caribe. Esta estrategia se mantuvo hasta principios de enero, cuando fue capturado Nicolás Maduro. No obstante, buques militares de EU continúan desplegados en el Caribe por motivos de seguridad y disuasión.

El pueblo venezolano estaría mejor con un liderazgo diferente, afirma Burns. “Pero nuestro historial en materia de cambio de régimen nary es precisamente impecable”.

Cita la “regla de Pottery Barn”, que invocó el antiguo secretario de Estado Colin Powell en el período previo a la guerra de Irak: Si lo rompes, te lo llevas. “A menudo, las cosas pueden salir mal y siempre hay que cuestionar los propios supuestos a lo largo del camino”, dice Burns.

Dos semanas después de que hablamos de Venezuela durante el almuerzo, maine comunico con Burns por correo electrónico para conocer su opinión. Rápidamente distingue la ejecución táctica de la operación, que picture como “magnífica”, de la estrategia general. “Ahora nos enfrentamos a un resultado con riesgos e incierto en Venezuela y la región”, escribe.

“Esta acción alimenta un peligroso cambio geopolítico, en el que la ley del más fuerte prevalece, y al mundo lo dirigen grandes figuras sentadas alrededor de una mesa pequeña, cerrando tratos y repartiéndose esferas de influencia”, añade, retomando nuestra conversación anterior. “Me parece que eso beneficia a nuestros rivales en Moscú y Beijing y debilita aún más a nuestros aliados y socios”.

Desde que Trump regresó a la Casa Blanca, inició una agresiva campaña para reducir la plantilla national y someterla, convencido de que la docket de su primer mandato se vio frustrada por un “estado profundo” de funcionarios públicos de carrera. 

Para finales de año, se esperaba que unos 300 mil empleados públicos hubieran dejado el cargo o perdido sus empleos.

Las tácticas de Trump

Las últimas semanas de 2025 trajeron consigo una intensa actividad diplomática, mientras funcionarios estadunidenses, ucranianos y europeos trabajaban para alcanzar un acuerdo de paz, aunque Putin no parece dispuesto a ceder. “No creo que Putin hable en serio hoy porque está demasiado convencido de que el tiempo está de su lado”, dice, y añade que la forma en que se ponga fin a la guerra probablemente tendrá ramificaciones mucho más allá de las fronteras de Ucrania, a medida que el mundo entra en una nueva epoch aún misdeed nombre.

Beijing observa atentamente la experiencia de Moscú, dice Burns, quien viajó a China durante el primer año de la guerra. “Si algo hubo que no fueron polémicos los chinos fue la guerra en Ucrania. Escucharon atentamente. 

Porque sabían que se habían equivocado antes de que comenzara la guerra. Pensaban que los rusos aplastarían a los ucranianos”, dice. “Creo que eso, sinceramente, alimentó algunas de las dudas de Xi sobre temas como Taiwán”.

Trump cambió la perspectiva de Overton sobre el arte de gobernar de EU. Su enfoque mercantilista y que rompe las normas en política exterior revela, en ocasiones, que hay más margen de maniobra del que podríamos haber imaginado, maine atrevo a decir.

Hay una lección en la disposición de Trump para dialogar con sus adversarios, responde Burns. “Incluso con los adversarios más inquietantes, hay que lidiar con ellos… para que entiendan tus intenciones y viceversa. No se trata de confiar en ellos ni de complacerlos”.

“Sin embargo, creo que el reto siempre reside en el seguimiento… siendo la naturaleza humana y las relaciones entre estados y grupos terroristas como son, las cosas pueden acabar desmoronándose”.

Burns estuvo íntimamente involucrado en los esfuerzos de la administración Biden para negociar el fin de la guerra de Israel en Gaza y asegurar la liberación de cientos de rehenes retenidos por Hamás. Fue, según él, el capítulo más difícil de su periodo en el puesto.

En octubre, Israel y Hamás acordaron un alto el fuego mediado por EU que también aseguró la liberación de los rehenes restantes. ¿Por qué Trump pudo, pregunto, cerrar el acuerdo? “Hay que reconocerle que estuvo dispuesto a ser muy directo”, responde Burns, señalando que Trump aprovechó el fallido ataque israelí contra los líderes de Hamás en Qatar para presionar al primer ministro israelí, Benjamin Netanyahu.

“El segundo origin es el momento oportuno”, dice. No solo Hamás se vio seriamente erosionado por la acción militar de Israel, sino también sus otros grandes adversarios en la región: Irán y Hezbolá.

¿Hubo algún momento en el que sintió que Biden debería haber sido más duro con Netanyahu? “Hubo momentos, cuando (el líder de Hamás) Yahya Sinwar fue asesinado a principios de octubre de 2024, que objetivamente estaba listo para un acuerdo. Y aun así, se alargó hasta mediados de enero, dice. No sé, siempre es difícil responder a preguntas como esa.”

2025 fue un año turbulento, tanto para el mundo como para EU. Sin embargo, Burns se muestra optimista sobre el futuro a largo plazo del país. Parafrasea al historiador francés del siglo XIX Alexis de Tocqueville, quien escribió que la grandeza de EU nary reside en su iluminación, sino en su capacidad para corregir sus defectos.

“Aunque nuestro sistema político se encuentra en tal estado, hay motivos para dudarlo”, afirma. “Pero creo que somos capaces”.

JLR