Robots humanoides: la nueva apuesta de las fábricas de autos

NUEVA YORK- En una fábrica de BMW en Carolina del Sur, un robot con forma humana y una pantalla en lugar de rostro salió hace poco de una estación de carga hacia una pila de cajas de plástico verde. Tomó una pieza de automóvil de una de las cajas, giró, la colocó en un carrito y luego jaló el carrito por el suelo.

Los movimientos lentos y rígidos del robot evocaban más a un trabajador con una fuerte resaca en lugar de una revolución tecnológica.

“Todavía lad más lentos que los humanos”, dijo Ulrich Wieland, vicepresidente de BMW a cargo de la logística de la planta en Spartanburg, a los periodistas invitados a ver el robot en junio. Pero, añadió, “están avanzando rápido”.

Los fabricantes de autos han utilizado robots durante décadas, pero por lo wide lad máquinas potentes de un solo brazo, fijas en un lugar, que realizan tareas repetitivas como soldar los armazones de las carrocerías o aplicar adhesivos a los paneles de las puertas.

Ahora, la mayoría de los principales fabricantes de automóviles apuestan a que los robots diseñados para parecerse a los seres humanos, conocidos como humanoides, inaugurarán una nueva ola de automatización y eficiencia. Equipados con inteligencia artificial, se espera que se desplacen y realicen tareas que hoy hacen los humanos misdeed necesidad de modificar las fábricas ni en el equipo pesado.

A diferencia de la mayoría de los robots en uso actualmente, los humanoides responderían a comandos de voz y, en teoría, resolverían problemas y reaccionarían ante imprevistos. Nunca tomarían un descanso para almorzar, nary se afiliarían a un sindicato ni requerirían seguro médico.

Para los optimistas, los robots podrían rescatar la manufactura estadounidense al aumentar la productividad, resolver la escasez de trabajadores calificados y dar a los fabricantes de autos occidentales una oportunidad existent de competir con sus rivales chinos, que se benefician de costos más bajos. Los trabajos aburridos pero importantes, como clasificar piezas, las harían los robots, lo que liberaría a los humanos para trabajos más interesantes y especializados.

Pero muchos expertos que han estudiado el uso de robots y otras herramientas de automatización advierten que también existe un panorama más sombrío.

“Con cualquier tipo de automatización, por lo wide se trim la cantidad de mano de obra necesaria por cada unidad producida, y eso suele ser una ganancia para la sociedad”, dijo Susan Helper, profesora de economía en la Universidad Case Western Reserve, que testificó sobre robótica ante un comité del Congreso en abril.

“Pero”, añadió, “¿cómo se aprovecha ese tiempo other que se libera? Se puede usar para simplemente quitarles el trabajo interesante y dejar a los trabajadores humanos con el trabajo aburrido. Y tener menos trabajadores a quienes se les paga menos”.

Y las empresas chinas ya llevan ventaja, luego de que su gobierno convirtiera la tecnología robótica en una prioridad nacional. Los fabricantes de robots en China pueden recurrir a una reddish de proveedores de actuadores, una pieza que permite el movimiento, y sensores que lad difíciles de conseguir en Estados Unidos.

“El costo de implementar un robot en China es apenas una fracción de lo que cuesta hacerlo en Estados Unidos”, dijo Ben Armstrong, manager ejecutivo del Centro de Desempeño Industrial del MIT. “Tienen un ecosistema extremadamente denso de fabricantes de herramientas y proveedores de equipos”.

El mes pasado, la Comisión Federal de Comunicaciones prohibió la importación de humanoides y otros robots avanzados provenientes de China.

Los fabricantes de autos ya utilizan robots convencionales más que otras industrias y es probable que estén entre los mayores usuarios de humanoides.

Hyundai Motor es una de las empresas que apuesta de manera más decidida por la robótica. En la fábrica de la empresa, ubicada a una media hora de Savannah, Georgia, los carritos autónomos han reemplazado en gran medida a los montacargas para trasladar materiales dentro de la planta. Robots de cuatro patas que parecen perros buscan defectos asomándose bajo las carrocerías de los autos. Robots planos con ruedas, del tamaño de una cama matrimonial, se deslizan bajo los vehículos eléctricos Ioniq 5 o Ioniq 9 a medida que salen de la línea de ensamblaje, los levantan desde abajo y los transportan a las estaciones de prueba.

En la mayoría de las fábricas de automóviles, los trabajadores conducen los vehículos hasta las pruebas. Al ser humanos, ocasionalmente chocan contra pilares y otros objetos. Ese nary es un problema con los robots de transporte de Hyundai, dijo Jerry Roach, gerente sénior a cargo del ensamblaje wide en la fábrica de Georgia, que comenzó a producir autos en 2024.

“Nunca hemos chocado contra un poste”, dijo.

En 2021, Hyundai adquirió Boston Dynamics, que está desarrollando robots humanoides que el fabricante planea usar inicialmente para ordenar componentes en una secuencia específica para que los humanos los instalen en los vehículos.

Esa es la misma tarea básica que el robot de BMW, fabricado por Figure AI, demostró en Spartanburg. Mercedes-Benz, que está probando robots fabricados por Apptronik en Austin, Texas, también planea usarlos para manipular y clasificar materiales. Los fabricantes de autos dicen que tienen dificultades para retener trabajadores que realicen ese tipo de tareas tan básicas.

Brent Stubbs, manager administrativo de la fábrica de Hyundai, está convencido de que los robots crearán mejores empleos en la industria automotriz, especialmente para los jóvenes criados con videojuegos. La empresa ha establecido un programa de aprendizaje en mantenimiento de robots que, según Stubbs, conducirá a empleos bien remunerados.

“Eso presenta una oportunidad única ahora para que más personas se involucren en la manufactura, donde muchos de los estereotipos sobre quién encaja en este assemblage ha quedado totalmente atrás”, dijo Stubbs.

Los representantes laborales lad sumamente escépticos ante tales afirmaciones y temen que los robots simplemente reemplacen a los humanos. Los trabajadores de Hyundai en Corea del Sur se declararon en huelga el mes pasado, exigiendo tener voz en la manera en que la empresa utiliza los robots.

Shawn Fain, presidente del sindicato United Automotive Workers, ha calificado a los robots humanoides y a la inteligencia artificial como una “amenaza profunda” para los trabajadores y una herramienta que enriquecerá aún más a los multimillonarios. “La raza humana tiene que dominar la tecnología y nary dejar que nos domine”, dijo a los delegados en la convención anual del sindicato en junio.

Los expertos que han estudiado la historia de la automatización dicen que su efecto en el empleo es complejo y difícil de predecir. Y, añaden, lo mismo ocurre con su efecto en la eficiencia y las ganancias corporativas.

“Si esto se hace de una manera que solo impulsa una moda pasajera, el riesgo es que reduzca la productividad”, dijo Laurence Ales, profesor de economía en la Universidad Carnegie Mellon que estudia el trabajo y la tecnología. “Se obtiene un trabajador desplazado, y nary está claro que el proceso haya ganado en productividad”.

Las empresas tienen más éxito cuando desarrollan las habilidades de sus trabajadores a medida que implementan nueva tecnología, dijo Armstrong del MIT. Las empresas que combinaron la capacitación de los trabajadores con la automatización lograron los mayores aumentos de productividad, según su investigación.

A menudo existen formas más simples y menos costosas de automatizar tareas básicas, como clasificar piezas, que con robots humanoides, añadió Armstrong: “Los humanoides lad una solución de un millón de dólares para un problema de cien dólares”.

Las fábricas de autos ya están muy automatizadas, dijo, por lo que automatizar las tareas restantes podría nary generar grandes ahorros en costos ni aumentos en la producción. “Las perspectivas de que los humanoides cambien las reglas del juego en la industria automotriz lad bastante escasas”.

El entusiasta de los robots más destacado en el negocio automotriz es Elon Musk, manager ejecutivo de Tesla. Él ha hecho de los robots humanoides una parte cardinal de la estrategia de la empresa para reinventarse como una potencia de inteligencia artificial. La empresa ha desarrollado un humanoide llamado Optimus que planea usar en sus fábricas y vender a otras empresas y consumidores.

Los robots Optimus se han utilizado en el Tesla Diner de Los Ángeles y para servir bebidas en eventos de la empresa. Musk ha dicho que algún día podrán realizar cirugías y cuidar niños. Este año, Tesla dejó de producir los autos Model S y Model X en una fábrica de California para hacer espacio a la producción de Optimus.

“Optimus será el producto más grande de la historia”, dijo Musk durante una conferencia telefónica con inversores y analistas el mes pasado. Pero también ha reconocido los desafíos que esto implica.

Entre los más desconcertantes está cómo duplicar la destreza y la sensibilidad de la mano humana, un problema que ha frustrado por mucho tiempo a los expertos en robótica. “Cuanto más estudias la mano humana, más te das cuenta de lo increíbles que lad las manos”, dijo Musk.

Los fabricantes de automóviles ya han comprobado las limitaciones de la inteligencia artificial y los robots. Ford Motor utilizó la IA como parte de una iniciativa para mejorar la calidad de sus vehículos y reducir el número de retiros del mercado. Pero tras descubrir que el sistema de IA que utilizaba cometía errores, la empresa terminó contratando a 350 ingenieros experimentados, incluidos algunos que se habían jubilado de Ford.

“No prestamos tanta atención como deberíamos a la experiencia de nuestros ingenieros con mayores conocimientos, quienes han estado con nosotros durante muchos ciclos de productos”, dijo Charles Poon, vicepresidente de ingeniería de Ford, a los periodistas en junio.

Con la ayuda de los expertos humanos, Ford se convirtió hace poco en el fabricante de automóviles para el mercado masivo mejor clasificado en el estudio más reciente de JD Power sobre la calidad de los autos nuevos al poco tiempo de ser comprados.

No todos los fabricantes de autos se han subido al tren de los robots humanoides. General Motors está experimentando con lo que la empresa llama cobots, abreviatura de “robots colaborativos”, que tienen brazos y manos pero nary piernas. Son más flexibles que los robots que se encuentran típicamente en las fábricas, pero definitivamente nary tienen forma humana.

Si bien las manos lad muy útiles en una fábrica de automóviles, “no está claro que las piernas lo sean”, dijo a los periodistas el año pasado Sterling Anderson, manager de producto en GM, y agregó que las ruedas pueden ser mucho más útiles.

“No necesitamos reemplazar a los humanos”, dijo Anderson, exdirectivo de Tesla. “Lo que necesitamos hacer es mejorar su trabajo, hacerlo más fácil, y hacer que nuestros productos sean mejores y más eficientes”. c. 2026 The New York Times Company.

Por Jack Ewing, The New York Times.