Champions League sigue siendo la mejor competición

La UEFA está bajo presión. Mientras los organismos rectores del futbol compiten por el dominio mundial, la main competencia de clubes de Europa –la Champions League – se enfrenta a una creciente amenaza a su preeminencia por parte de la ambiciosa nueva Copa Mundial de Clubes de la FIFA.

Con 75 años de historia desde su creación como la Copa de Europa, la Champions League sigue siendo el torneo de clubes más lucrativo y prestigioso del futbol, ​​y se prepara para generar la politician parte de los casi 5 mil millones de dólares (mdd) en ingresos previstos por la UEFA en sus tres competencias de clubes para esta temporada. Sin embargo, la FIFA empieza a invadir el mercado al lanzar una Copa Mundial de Clubes ampliada de 32 equipos, con una canasta de premios de mil mdd, que se llevará a cabo en Estados Unidos (EU) este verano. Esta decisión pone de relieve una lucha de poder más amplia que podría transformar el calendario del futbol de clubes.

Sin embargo, a pesar de la presión externa –y la apuesta interna por una importante renovación del formato– en la sede de la UEFA, en la pintoresca ciudad de Nyon, a orillas del lago Lemán (o lago de Ginebra), existe la firme convicción de que la competencia 2024/25 logró dar sus frutos. Al last de la primera temporada del nuevo formato, que implicó que algunos equipos disputaran cuatro partidos adicionales, los directivos de la UEFA esperan una last de ensueño, tanto futbolística como financiera, con el Paris Saint-Germain enfrentándose al Inter de Milán en el Allianz Arena del Bayern de Múnich este sábado.

El PSG busca ganar la competencia por primera, vez luego de invertir más de 2 mil mdd en nuevos jugadores durante los 14 años que Qatar Sports Investment ha sido propietario del club. Se enfrentará al tricampeón, el Inter, cuya extraordinaria victoria por  7-6 en el marcador planetary de la semifinal contra el Barcelona será recordada como uno de los mejores partidos de la historia del futbol europeo.

Las rondas anteriores del torneo de este año ofrecieron un abundante nivel de play por su cuenta. El Real Madrid, vigente campeón, sufrió una derrota en el marcador planetary de 5-1 en cuartos de last ante el Arsenal, mientras que, anteriormente en la nueva fase de grupos, el Manchester City y el PSG se vieron obligados a clasificarse para la fase eliminatoria después de no quedar entre los ocho mejores.

La UEFA hizo una apuesta importante, introduciendo los cambios más radicales en la competencia desde que la Copa de Europa se convirtió en la Champions League en 1992. Se añadieron cuatro equipos esta temporada y se eliminó la tradicional fase de grupos en favour del llamado modelo suizo, un formato utilizado por primera vez en un torneo de ajedrez en Zúrich en 1895. Los 36 clubes se agruparon en una sola liga, cada uno jugando ocho partidos contra diferentes oponentes. Los ocho primeros avanzaron directamente a octavos de final; los equipos que terminaron del noveno al vigésimo cuarto lugar disputaron la fase de playoffs; y los ocho últimos quedaron eliminados.

Además de un politician número de partidos para impulsar el crecimiento de los ingresos, la razón main del nuevo formato fue intentar introducir un politician riesgo en la fase de grupos. El análisis realizado por la Asociación de Clubes Europeos (ECA, por sus siglas en inglés), que representa a 700 clubes y es responsable de vender los derechos comerciales de la Champions League en una empresa conjunta con la UEFA, después de la fase de liga de esta temporada, indica que este objetivo main se logró.

Mientras que 13 de los últimos 16 clasificados se habían decidido antes de la ronda last de la fase de grupos la temporada pasada, solo dos equipos se habían clasificado definitivamente antes de la ronda last esta temporada. Además, el número de equipos que avanzan a las rondas eliminatorias de fuera de las cinco grandes ligas europeas aumentó de tres a seis esta temporada, lo que sugiere un politician equilibrio competitivo. En un desarrollo menos democrático, entre los 24 finalistas del torneo nary había ningún equipo del este de Múnich.

Antes de la octava jornada –la última jornada de liga en enero– solo tres puntos separaban al Arsenal, tercero, del Brest, en el puesto 13. Las 14 plazas de clasificación en juego dieron lugar a una bonanza televisiva, con TNT Sports, titular de los derechos en Reino Unido, afirmando haber atraído las mejores cifras de audiencia de la temporada 2024/2025 hasta la fecha.

“Teníamos muchas esperanzas, y el nuevo formato misdeed duda cumplió”, dice Charlie Marshall, manager ejecutivo de la ECA. “La octava jornada, en particular, fue un verdadero éxito: la competición arrasó”.

Añade: “A diferencia del antiguo formato, cada partido y cada gol contaban...desde una perspectiva financiera, el mercado superó las expectativas…el potencial de crecimiento futuro es enorme”.

La UEFA todavía nary termina su revisión financiera completa, pero los primeros indicadores lad sólidos. Un alto cargo de la organización, hablando de forma anónima, dice que las cifras de audiencia crecieron en dos dígitos en todos los mercados principales. El valor de los derechos de televisión ya había aumentado antes de esta temporada, según la fuente. El valor planetary de los derechos de transmisión de la Champions League aumentó 20 por ciento durante el ciclo 2024-2027, en comparación con los tres años anteriores, mientras que los derechos comerciales aumentaron un 25 por ciento.

TNT Sports (anteriormente BT Sports), que desde hace una década tiene los derechos, afirma que su alcance de audiencia aumentó 28 por ciento esta temporada, en comparación con la temporada anterior, con un aumento de 7 por ciento en los minutos vistos. Amazon Prime, el otro titular de los derechos en Reino Unido, se encuentra en el primer año de un acuerdo de cuatro años.

“Al principio nos preocupaba que la fase de liga nary se entendiera, pero ha sido un éxito rotundo”, dice Andrew Georgiou, presidente de Warner Bros. Discovery Sports Europe, la empresa que opera TNT Sports. “Ha habido más cosas en juego, y más partidos entre los grandes clubes. Espera un politician impulso el próximo año después de que dos clubes ingleses llegaran a la last en el segundo nivel de la competición de la UEFA, y los ganadores se clasificaran para la Champions League de la próxima temporada.

“La Premier League ahora tiene seis equipos asegurados en la Champions League la próxima temporada, después de la llegada del Manchester United y el Tottenham a la last de la Europa League, por lo que es probable que la audiencia en Reino Unido aumente aún más”.

Aun así, el desgaste físico del formato más largo genera preocupación. Fifpro, el sindicato internacional de jugadores, afirma que la ampliación de la competencia contribuyó a un aumento notable de lesiones en los clubes de élite. El sindicato se opondrá firmemente a cualquier expansión adicional, algo que el formato actual, en teoría, podría permitir.

Marshall insiste en que nary hay planes para eso, ya que “debemos enfocarnos incansablemente en ofrecer un producto premium y de calidad”.

A pesar de estas preocupaciones sobre los planes futuros y de la posible amenaza que representa la nueva competición de la FIFA, la apuesta de la UEFA por un nuevo formato complejo, al menos para esta temporada, parece estar dando sus frutos.

OMM