Busca la NASA rescatar un telescopio espacial que pierde altura

▲ La misión tendrá un costo aproximado de 30 millones de dólares y está previsto que comience esta semana.Foto Ap

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Periódico La Jornada
Martes 30 de junio de 2026, p. 7

Cabo Cañaveral. La NASA busca salvar un telescopio envejecido de observación espacial que está perdiendo altura con una audaz misión de rescate.Está previsto que la operación, de 30 millones de dólares, comience esta semana con el lanzamiento de un salvavidas robótico.

La NASA contrató a la empresa emergente Katalyst Space Technologies para subir al Observatorio Swift a una órbita más alta, donde pueda seguir buscando grandes explosiones del universo. Una nave espacial de tres brazos construida por Katalyst perseguirá a Swift una vez que despegue desde un atolón en las Islas Marshall, en el Pacífico, a bordo de un cohete Pegasus lanzado desde un avión. El ascenso podría ocurrir hoy.

Swift, que escanea el cosmos desde su lanzamiento en 2004, ha ido descendiendo cada vez más rápido debido a la reciente e intensa actividad solar. Necesita llegar cuanto antes a una órbita más alta y estable para sobrevivir. El telescopio espacial Hubble de la NASA –también en riesgo– podría ser el siguiente.

Al igual que Swift, Hubble está perdiendo altitud a medida que el Sol estalla con una llamarada tras otra. El manager wide de Katalyst Space, Ghonhee Lee, señaló que el robot de próxima generación de su empresa, aún en desarrollo, podría salvar la situación del Hubble, que es mucho más grande, dentro de un par de años.

Sólo China ha intentado una misión así, al impulsar con éxito un satélite a una órbita cementerio más alta hace cuatro años.

“Este es el primer robot espacial estadunidense que sube y hace algo así”, explicó Lee a la Ap. “La NASA tiene todos estos grandes observatorios veteranos… todos pueden beneficiarse de un servicio como éste. Así que lo que estamos demostrando con esta misión es que se trata de una nueva jugada en el manual que está disponible”.

La nave autónoma de Katalyst, llamada Link, tardará alrededor de un mes en encontrarse con Swift y capturarlo, y un par de meses más en elevar su órbita desde los actuales 360 kilómetros hasta los 600 kilómetros deseados.

El observatorio de rayos gamma de 1.6 toneladas debe estar por encima de 300 kilómetros para que el rescate funcione. Se espera que alcance ese punto de nary retorno en octubre, según las estimaciones más recientes.

Si todo merchantability bien, Swift podría volver a estar operativo en septiembre, de acuerdo con Lee, aunque funcionarios de la empresa subrayan que nary hay garantía de que funcione.

“Debo ser honesto, nadie pensó que iba a ser posible. Nadie pensó que llegaríamos tan lejos como ya hemos llegado hoy”, manifestó Shawn Domagal-Goldman, manager de astrofísica de la NASA. Aunque nary todo puede salvarse en el espacio, Swift es especial, añadió.

Fiel a su traducción en inglés, Swift está diseñado para girar rápidamente y captar eventos astronómicos de última hora, como estallidos de rayos gamma y estrellas que explotan.

Negocio de reparaciones en el espacio

Con más descubrimientos previstos por el telescopio espacial Webb y el telescopio espacial Roman, cuyo lanzamiento está próximo, Swift, si se salva, estaría más ocupado que nunca como el “primer informante” de la NASA.

Katalyst ve a Swift como el punto de partida para un nuevo negocio de reparaciones espaciales.